天麻的品种及特征在不同地区有较大差别，各个地方对品种的划分也有所不同。南川天麻种分为4个类型：水红秆天麻（即红天麻）、乌天麻、绿天麻、黄天麻。水红秆天麻植株较瘦弱，出土时芽苞鳞片橙红色，花茎亦呈橙红色，块茎肥大成品率高，但分生能力较差，繁殖系数较低。乌天麻植株高大肥壮，出土时芽苞鳞片呈黑褐色，花茎亦呈灰棕色和绿褐色，花冠蓝绿色；块茎肥大，但分生能力较差，出苗开花均晚，为川、渝地区主要栽培品种。绿天麻植株高大肥壮，出土时芽苞鳞片呈蓝绿色，花茎亦呈蓝绿色或淡绿色，花冠青绿色，块茎肥大，分生能力较强，分布广，但数量不多，适宜作为种用。黄天麻又称草天麻，植株矮小瘦弱，出土早；出土时芽苞鳞片橙红色，花茎橙黄色或褐色，花冠米黄色；多分布在土地贫瘠的荒草坡上，块茎细小，分生能力较差：多单个生长，不适合栽培。
陕西汉中地区有绿秆天麻、铁秆天麻、红秆天麻、白花天麻4种。绿秆和铁秆天麻花茎内含有少量的叶绿素。红秆天麻是当地的主要栽培品种。特点是分生能力强，繁殖系数和增重能力均较高。白花天麻茎矮而细，花数少，花冠为白色，块茎较小，分生能力差。 东北地区的吉林、辽宁等地有水红秆天麻、乌天麻、绿秆天麻、黄天麻、白花天麻等分布。这些地区的主要栽培品种为水红秆天麻乌天麻。水红秆天麻虽在南方生长不好，但在东北地区生长却很好。植株高40~60cm，茎粗1.3cm，重200~250g，橙红色，茎上有稀疏的白色条斑，出土时芽苞鳞片橙红色，花冠淡红色。出土开花较早，块茎肥大，分生能力强，繁殖系数高。
我国是世界上野生天麻分布的主要国家之一，南起滇中山区，北至黑龙江省的尚志、林口等县；东起台湾省的兰屿岛及黑龙江的东宁县，西至西藏自治区的错那等地，长江中游两岸的山区野生天麻生长较多。野生天麻主要分布于重庆、云南、陕西、安徽、河南、辽宁、吉林、湖北、湖南、贵州、甘肃、西藏及台湾等省份。