人参为五加科人参属植物，通常所说的人参是指其干燥根。人参的茎、叶、花、果实也可药用或作为医药和保健品原料。
人参从远古即被发现，距今已有四千多年历史。人参最早起源于太行山脉，由于过度采挖及资源的破坏，在明清时代已告绝迹。长白山脉人参的出现稍迟于太行山脉，距今约1700多年。唐代以后长白山人参便成为向中原进贡的珍品。
人参的栽培历史可追溯到西晋末年，距今已有1660年。朝鲜人参栽培正式记载于公元1567~1608年，晚于我国500多年。日本于公元1742年才开始人参栽培，晚于我国600多年。
人参加工炮制大约起源于三国时期，距今已有1600多年。
野生人参主要分布在亚洲东部的一定地域，中国、俄罗斯、朝鲜和日本出产。但由于过度采挖和森林的破坏，野山参只有吉林省的长白山区产量较大，俄罗斯有少量，日本和朝鲜已经绝迹。
人参对气候条件要求较严格，世界只有少部分地区适合种植人参。主要进行人参种植的国家有中国、朝鲜、韩国、日本和俄罗斯。中国产量居世界首位，占世界产量的80%以上。我国人参主要分布在吉林省、黑龙江省、辽宁省，产量占全国的90%以上，是东北的道地药材。其中吉林省栽培面积最多，占全国的85%左右;吉林人参主要产自长白山区。长白山人参产量高、质量好，驰名国内外。“吉林长白山人参”被列为地理标志产品，受到国家保护。