自然界赐给我们的芝菌是一个品种繁多的大家族，仅在中国就有100多个品种，全世界有200多个品种。在这个大家族中灵芝的长相不但存在着巨大的差异，就连它们的成分也是不同的，其中绝大多数的灵芝都是没有药用价值的，也不可以食用。
我们现在把所有的芝菌都称之为灵芝，这与古人所指的灵芝是根本不同的，古人所定义的灵芝，是指既可食用，又能入药的芝菌。
灵芝有两个方面的含义，从广义方面理解，灵芝是指整个灵芝科的所有种类；从狭义方面理解，灵芝科中的赤芝才是我们今天所说的灵芝。因为灵芝科中的赤芝是最常见的品种，所以被人们习惯称为灵芝，我们也认同了赤芝等于灵芝的说法。目前关于灵芝的开发基本上都是以赤芝为研究对象。
灵芝是一种真菌，大多一年生，可多次采收，也有多年生的（如树舌灵芝）。灵芝属担子菌亚门、层菌纲、多孔菌科、灵芝亚科。现在采用的是赵继鼎等人在《中国真菌志》（2000年）第18卷中采用的分类系统，灵芝亚科真菌共有四个属，即灵芝属、假芝属、鸡冠孢芝属、网孢芝属。
灵芝的外形呈伞状，菌盖呈肾形、半圆形或近圆形，也有其他不规则形状的，小的直径有3~4厘米，大的可达30~50厘米或更大，菌柄圆柱形，侧生，少偏生。灵芝从菌蕾形成到喷射孢子一般需要30~60天。灵芝孢子细小，黄褐色、双层壁有气孔，坚硬，孢子内有1~2个油滴，孢子油大部分为不饱和脂肪酸。灵芝有别于高等植物，无根、茎、叶，不能进行光合作用，其营养来源为菌丝体吸收腐土中的营养成分。
我们所说的灵芝多为赤芝和紫芝，为多孔菌科真菌赤芝Ganoderma lucid-um（Leyss. ex Fr.）Karst.或紫芝Ganoderma sinense Zhao, Xu et Zhang的干燥子实体。
赤芝外形呈伞状，菌盖肾形、半圆形或近圆形，直径10~18厘米，厚1~2厘米。皮壳坚硬，黄褐色至红褐色，有光泽，具环状棱纹和辐射状皱纹，边缘薄而平截，常稍内卷。菌肉白色至淡棕色。菌柄圆柱形，侧生，少偏生，长7~15厘米，直径1~3.5厘米，红褐色至紫褐色，光亮。孢子细小，黄褐色。气微香，味苦涩。紫芝皮壳紫黑色，有漆样光泽，菌肉锈褐色，菌柄长17~23厘米。
野生灵芝大都长在枯死的木头或土中的死树根上。人工栽培时可用椴木或代料栽培（锯末子、棉子壳、麸皮、糠、秸秆）等为原料。无论灵芝是野生的还是人工栽培的，它们的基本成分没有多大区别。
因为灵芝造型在传统上是吉祥的象征，所以即使当灵芝完全木质化之后仍然可以改造成工艺品使用，并可带来不菲的经济价值。