灵芝的外观由菌伞及菌柄构成，依色泽分成赤、黄、白、青、黑、紫六种，真正具有药理作用，并大量栽培的只有赤芝，我们日常所说的也都指赤芝灵芝的有效成分85%集中于菌伞，故一般鹿角灵芝有效成分较少。
全世界有200多个灵芝品种被描述与记载，主要分布在亚洲、澳洲、非洲及美洲的热带和***带，少数分布于温带。地处北半球温带的欧洲仅有灵芝属4种，而北美洲大约有5种。我国地跨热带至寒温带，全国大部分省份都有灵芝生长，灵芝科种类多而分布广，已知的有100多个品种。
灵芝生长发育受气候因素（温度与湿度）、光照、腐朽枯木等因素的影响，其中气候因素是影响灵芝科真菌生长和发育的最主要条件。
我国灵芝类真菌自然分布的总特点是东南部多而西北部少。如果从东北部的大兴安岭向南至西藏东南部画一条斜线，便可将灵芝的分布划分为迥然不同的两大区，正好说明灵芝科种类的分布与我国的地形地貌、生态环境相吻合。目前已知此条线以西由于干旱或高寒等原因，缺乏灵芝繁殖生长的天然条件，只分布有树舌（Ganoderma applanatum）和灵芝（G.lucidum）两种。在青海、新疆和宁夏几乎没有发现常见的灵芝（赤芝）。这条线以东地区，根据南北气候及植被类型变化以及灵芝种类变化，可划分为三个分布区：
（1）在热带分布区，分布范围大致在南岭以南的两广、福建和台湾南部以及海南、香港地区，还包括云南西双版纳和西藏的东南部地区。在这些地区的热带季雨林区具有代表性的是热带灵芝（Ganoderma tropicum）、喜热灵芝（G.calidophilum）、弯柄灵芝（G.flexipes）、无柄灵芝（G. resinaceum）、薄树芝（G. capense）、背柄灵芝（G. cochlear）、胶纹灵芝（G. koningsbergii）、黄孔灵芝（G. oroflavum）、紫光灵芝（G. valesiaum）、黑肉假芝（Amauroder-ma niger）、皱盖假芝（A. ruda）、咖啡网孢芝（Humphreya coffeatum）、长柄鸡冠孢芝（Haddowia longipes）。其他还有海南灵芝（G. hainanense）、黑灵芝（G. atrum）、黄灵芝（G. multiplicatum）、大圆灵芝（G. rotundatum）、茶病灵芝（G. theaecolum）、黄褐灵芝（G. fulvellum）、大孔灵芝（G. magniporum）、黄边灵芝（G. luteomarginatum）、赭漆灵芝（G. ochrolaccatum）、有柄树舌（G. gibbosum）、橡胶树舌（G. philippii）、三角状树舌（G. triangulatum）、南方灵芝（G. australe）、大孔假芝（Amauroderma bataanense）、黑漆假芝（A. exile）、粗柄假芝（A. elmerianum）及二抱假芝（A. subresinosum）等，共计有66种，占已知灵芝总数的66%。在该区还发现了大量灵芝的新种。
（2）在***带分布区，大致包括南岭以北至秦岭之间的长江中下游地区。在该区常绿阔叶林区具有代表性的是紫芝（Ganoderma sinensis）、长孢灵芝（G. boninense）、灵芝（G. lucidum）、四川灵芝（G. sichuanense）、小孔栗褐灵芝（G· dahlii）、硬孔灵芝（G. duropora）、拱状灵芝（G. fomicatum）、无柄紫芝（G. mastoporum）、华中灵芝（G. mediosinense）、褐树舌（G. brownii）、层迭树舌（G. lobatum）、福建假芝（Amau - roderma fujianense）、假芝（A. rugosum）、江西假芝（A. jiangxiense）、耳匙状假芝（A. auriscalpium）、小孢灵芝（G. microsporum）、黑假芝（A. niger）等，共计25种，占灵芝类总数的25%。其中以灵芝和紫芝分布较广泛。另外此区域是我国灵芝类南北分布的过渡地带。
（3）在温带分布区，其范围包括秦岭向东北至大小兴安岭。其中辽宁南部及华北落叶阔叶林区又属暖温带，辽宁以北即广大的东北地区为主是中温带，兴安岭区属寒温带针叶林区，-目前在区内仅分布灵芝属的松杉树芝（Ga-noderma tsugae）、灵芝（G. lucidum）、树舌（G. applanatum）、伞状灵芝（G. subumbraculum）和蒙古灵芝（G. mongolicum）。
树舌和灵芝是我国分布最广泛的两个种，树舌分布27个省区，而灵芝分布19个省区。蒙古灵芝原发现于河北省北部，在内蒙古北部的大兴安岭附近亦有分布。目前人工栽培的种类中，除了灵芝（赤芝）外，松杉树芝质量最佳，在韩国、日本及中国台湾省人工栽培产量大而普遍。我国目前人工生产最多的主要是以上两种，其次是密纹薄芝（G. temie），紫芝产量低而不广泛。
在我国已知的种类中，目前驯化栽培而知其名称的还不到10%，可见从野生种类中驯化优良生产菌种的潜力很大。