《中华人民共和国药典》（2010版Ⅰ部）规定，金银花为忍冬科植物忍冬Lonicera japonica Thunb.的花蕾。《名医别录》记载：忍冬，味甘温，无毒，列为上品，主治寒热身肿。“处处有之，藤生，凌冬不凋，故名忍冬。”《本草拾遗》云：“忍冬，主热毒血痢、水痢。”也是以“忍冬”名之。南宋《履岩本草》为我国现存最早的彩色本草图谱，该书下卷载有“鹭鸶藤，性温无毒，治筋骨疼痛，名金银花。”从所附彩色图看，与现在入药的植物忍冬无异，故《履岩本草》是金银花一名的最早出处。金银花名称之解始见于明代《本草纲目》，李时珍谓：“忍冬在处有之，……花初开者，蕊瓣俱色白，经二三日，则色变黄，新旧相参，黄白相映，故呼金银花。”至于“金银花”专指忍冬的花，则在清代以后。清代本草著作均以忍冬的花为论述对象，并名以“金银花”，如清·汪昂《本草备要》云，金银花泻热解毒，花香尤佳；张璐《本经逢源》云，金银花芳香而甘，等等。
我国民间习称的“金银花”有多个植物基源，均源于忍冬科忍冬属的不同种。《中华人民共和国药典》1963年版首次收录金银花时，根据本草考证结果和药材的道地性，规定供药用的金银花仅有忍冬Lonicera japonica Thunb.一种。1977年版《中华人民共和国药典》增补了三种，即红腺忍冬L. hypoglauca Miq.、山银花L. confusa DC.和毛花柱忍冬L. dasystyla Rehd.。金银花药材多个基源的局面一直持续了28年，期间经历了1977、1985、1990、1995和2000年5版药典。化学成分研究结果，金银花有效成分以绿原酸和木犀草苷为主，其余种类木犀草苷含量甚少，主要以绿原酸为主，二者成分差异较大。为保护传统道地药材，2005年版《中华人民共和国药典》对金银花药材来源分列为金银花和山银花，金银花基源为忍冬L. japonica Thunb.；山银花基源为灰毡毛忍冬L. macranthoides Hand.–Mazz.、红腺忍冬L. hypoglauca Miq.和华南忍冬L. confusa DC，2010版药典增加了黄褐毛忍冬L. fulvotometosa Hsu et S.C. Cheng。